一、乱世净土
东汉末年，天下大乱，先是黄巾起义，接着又是董卓进京，引发关东联军讨伐董卓。在董卓死后，他的部将李傕、郭汜控制了朝政，不久两人又爆发了战争，导致关中地区大乱，“时三辅民尚数十万户，傕等放兵劫掠，攻剽城邑，人民饥困，二年间相啖食略尽”，大量百姓逃出关中，有的前往汉中、蜀地，有的则来到了荆州。
与此同时，河南、山东地区也是一片战场，昔日繁华热闹的城镇沦为荒无人烟的丘墟，出现了“白骨露于野,千里无鸡鸣”的情景。许多人为了躲避战乱，纷纷来到了荆州地区。当时的荆州牧刘表是汉末党人之一，他颇有名望，因此不少士大夫都去投奔他。荆州这片乱世中的净土吸引了很多人，来自琅邪的诸葛亮也随叔父来到了此地。
二、天下锁钥
诸葛亮在《隆中对》中，曾向刘备说过，“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀”。随着激烈的战争，天下的形势已经逐渐明朗，而荆州处在三足鼎立的交界地带，所以这里关系着天下的走向。早在建安九年，荀彧为曹操规划战略时说过，要先定河北，“然后修复旧京”，最后“南临荆州”，这样一来，天下才会大定。
东吴孙权集团也将目光投向了荆州，鲁肃为孙权的谋划是“剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下”。荆州也是刘备、诸葛亮战略上的重点，“跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内脩政理”。在这种情况之下，曹操、刘备、孙权之间围绕着荆州爆发了一场大战，即赤壁之战。
三、四战之地
208年，曹操兵败赤壁，被迫率军返回北方，此时的荆州被分成了三部分，曹操占据北方，刘备占据南方，而孙权占据着中东部地区。为了进一步发展，刘备从孙权手中借到了南郡的部分地区。至此刘备终于有了自己的用武之地，他的势力得到迅速发展，先后占领了益州、汉中地区。然而这引起了孙权的不满，他在219年偷袭荆州，还擒杀了大将关羽。
刘备十分愤怒，为了夺回荆州，他亲自率军讨伐东吴，结果却在夷陵战败，损失惨重。夷陵之战后，曹丕又派出大军征讨东吴，双方在江陵展开了一场激战，最后以魏军撤退结束。此后，荆州战场上战事逐渐减少，但这里的地位依然非常重要。西晋初年，晋武帝先后派羊祜、杜预坐镇荆州，而这里成为灭掉东吴的关键！