一、光武帝的“丞相”
汉朝沿用秦朝的制度，在中央实行三公九卿制，以丞相、太尉、御史大夫作为三公，来处理朝廷的军国政务。到了汉哀帝的时候，将丞相更名为大司徒。光武帝刘秀即位后，继续沿用西汉的做法，将丞相称为大司徒。到了建武二十七年，又将大字去掉，称为“司徒”。东汉建立之初，光武帝任用开国功臣邓禹为司徒。
之后，光武帝又让伏湛、侯霸出任司徒。37年，侯霸病死，刘秀将沛郡太守韩歆调入朝廷，担任司徒之职。两年后，韩歆遭到免职，在回乡的路上得到了皇帝责问的诏书，他伏剑自杀而死。接替韩歆的是欧阳歙，他任职几个后就被下狱，最后死于狱中。之后担任大司徒的是戴涉，他任职数年后也被捕下狱，遭到诛杀。
二、司徒因何获罪？
韩歆是南阳人，是当时的名士，在古文经学上颇有造诣，提出出设立《费氏易》、《左氏春秋》博士。另外，韩歆为人正直，“好直言，无隐讳，帝每不能容”，这就造成了他后来的结局。有一次朝会，刘秀说隗嚣、公孙述也是有才之人，韩歆当即说道：“亡国之君皆有才，桀、纣亦有才。”刘秀当时非常愤怒，认为韩歆的言词过激。
39年正月，韩歆向光武帝上书，说今年要遇到庄稼歉收，会出现饥民的，然后“指天画地，言甚刚切”。刘秀勃然大怒，当即将韩歆免官，之后将其赐死。欧阳歙是大儒，世代家传《尚书》，他在担任汝南太守时，“坐在汝南臧罪千余万发觉下狱”。戴涉之所以被下狱，是因为他推荐的官员偷盗金钱，结果牵连到了自己。
三、光武帝的手段
三位死于非命的大司徒，其中韩歆、戴涉比较冤枉，至于欧阳歙贪赃之事，其实也存在着一些问题。三人罪不至死，但却死于非命，这背后到底隐藏哪些鲜为人知的东西呢？其实，三人之死并不是孤立的事情，而是光武帝要采取一项特别的政治措施！原来，光武帝认为西汉之所以丢掉天下，就是因为权臣的出现，所以他要极力压制以司徒为首的三公。
首先，光武帝逐渐废除司徒封侯的惯例，在侯霸死后，“位三公者，皆不复茅土之封”。其次，光武帝逐渐削弱三公的权力，将处理政务的权力转移到尚书台，于是出现了“虽置三公，事归台阁”的情况。最后，光武帝通过各种理由，对三公们的行为吹毛求疵，进行打压，于是才有了三位司徒先后死于非命的情况。