一、临危受命
哥舒翰并非汉人，而是“突骑施首领哥舒部落之裔”，不过从他的祖父开始就为唐朝效力了。哥舒翰是个文武兼备的人物，“好读《左氏春秋传》及《汉书》，疏财重气”，在作战时也非常勇敢。哥舒翰最初在王忠嗣麾下为将，因屡建战功，逐渐成为唐朝在西边的大将，不仅官拜河西节度使，还被唐玄宗封为西平郡王。
不过哥舒翰的生活习惯不好，“好饮酒，颇恣声色”。755年二月，哥舒翰在洗澡时突然中风，昏迷很久才醒过来，自此身体抱恙，只得返回长安，在家中养病。同年十一月，安禄山在范阳举兵叛乱，迅速占领河北地区，兵锋直指洛阳。封常清、高仙芝又被处死，唐朝急需一员大将坐镇前方，于是唐玄宗想到了哥舒翰。
二、矛盾重重
唐玄宗亲自召见哥舒翰，任命他为太子先锋兵马元帅，让他统率二十万大军驻守潼关。在出征那天，唐玄宗“御勤政楼临送”，并且让百官饯行，“旌旗亘二百里”。然而哥舒翰深知此行不易取胜，多次以病提出辞职，但遭到了唐玄宗的拒绝。哥舒翰无法处理军政事务，“军政委良丘，使王思礼主骑，李承光主步”。
但是，这三个人谁也不服谁，导致“政令无所统一，众携弛，无斗意”。与此同时，哥舒翰与杨国忠的矛盾又激化了起来。部将之中有人劝说哥舒翰率军返回长安，诛杀了杨国忠。哥舒翰虽然没有实行，但消息还是传到了杨国忠的耳朵里。杨国忠很害怕，劝说唐玄宗在长安招募军队，并让自己的心腹杜乾运担任主将。
三、兵败潼关
哥舒翰认为杨国忠想利用杜乾运对付自己，于是诱杀了杜乾运，并且吞并了这支军队。消息传来，杨国忠对儿子说道：“吾无死所矣！”于是，杨国忠就利用唐玄宗来对付哥舒翰。当时，哥舒翰认为叛军“利在速战”，所以唐军应该固守潼关，“持重以敝之，待其离隙，可不血刃而擒”。郭子仪、李光弼也“极言请翰固关无出军”。
假如此时，唐军固守潼关，郭子仪、李光弼率军攻取幽州，那么叛乱应该很快就能平定。然而，杨国忠却担心哥舒翰对自己不利，“谬说帝趣翰出潼关复陕、洛”。老迈昏聩的唐玄宗听信了杨国忠的话，不断派人催促哥舒翰出战。756年六月，哥舒翰哭着率军出征，结果被安禄山的部将崔乾祐击败。哥舒翰未能死节，被叛军擒住，后来被杀害。正如后人所说的那样，“潼关之败，由杨国忠促战所致，罪不在哥舒，当时只少一死耳”。