一、东宫太子
424年，就在刘义隆成为皇帝的当年，他的皇后袁齐妫生下长子刘劭。按理说，宋文帝应该非常高兴，然而他却显得很尴尬，还故意隐藏了长子出生的消息，直到426年才对外公布。这又是为什么呢？原来，宋文帝还处在服丧期内，在此期间生子，有悖于当时的道德伦理。到了429年，六岁的刘劭被正式册封为皇太子。
与此同时，“中庶子二率入直永福省”，也就是说，六岁的刘劭手中已经有了两支军队。另外，宋文帝还花费巨资为太子营建东宫，“制度严丽”。到了十二岁这年，刘劭纳黄门侍郎殷淳之女为妃，并且迁居东宫。第二年，刘劭举行元服仪式，他“好读史传，尤爱弓马”，对文武之道都很留意。宋文帝为东宫配置了许多军队，“与羽林等”。
二、渐生嫌隙
虽然宋文帝对太子很好，但父子之间还是逐渐产生了矛盾，事情最初是从皇后袁齐妫引起的。宋文帝即位初年，非常喜欢皇后，“上待后恩礼甚笃”，可是随着时间的推移，宋文帝移情别恋，“潘淑妃有宠，爱倾后宫”。袁皇后“恚恨甚深，称疾不复见上”。440年，袁皇后愤恚成疾而死，年仅三十六岁。
太子刘劭因此恨上了潘淑妃以及潘淑妃所生的儿子刘濬，对父皇也有怨恨之情。不过刘濬很聪明，他成为了太子的死党。另外，刘劭与刘义隆在对外政策上也产生了严重的分歧。宋文帝执意发动对北魏的战争，而太子刘劭对此表示反对。后来北魏大军抵达长江北岸，刘劭说道：“不斩江湛、徐湛之，无以谢天下！”宋文帝则说：“北伐自我意，不关二人也。”
三、弑父夺位
刘劭认为，既然正常的手段不能奏效，那就搞点非常的方法，于是他过姐姐东阳公主府中婢女王鹦鹉，结识了一个名叫严道育的女巫。在严道育的唆使下，刘劭居然搞起了巫蛊，将一个玉像埋在含章殿前。但不久之后，这件事居然被宋文帝得知了！宋文帝勃然大怒，立即对此事进行调查，打算废黜刘劭，赐死刘濬。
但是，宋文帝还有些犹豫，主要是他没有确定好新太子的人选。刘义隆打算立第七子刘宏，徐湛之支持第六子刘诞（徐湛之），江湛支持第四子刘铄（江湛的妹夫）。一连数日，都没有确定下来，结果消息泄露了。于是，刘劭发动了宫廷政变，将正在商议废立的宋文帝、徐湛之杀死。但是，刘劭仅做了百余日的皇帝，就被三弟刘骏推翻，最终被杀，终年30岁。