一、辽夏交恶
西夏与辽国的关系一直很好，早在李元昊的祖父李继迁时期，辽国就把义成公主嫁给了李继迁，还加封其为定难军节度使、夏国王。为了进一步巩固双方的关系，李德明为其子李元昊向辽国求婚。1031年，辽兴宗同意与西夏联姻，将兴平公主嫁给李元昊。然而在北宋与西夏的战争爆发后，辽国与西夏的关系却开始恶化。
首先是因兴平公主之死。原来李元昊在与兴平公主成婚后，两人的关系并不好，没过几年，兴平公主就死掉了。辽兴宗闻讯，派“北院承旨耶律庶成持诏问之”。其次，西夏招纳辽国境内的党项部落。据记载，李元昊派人“潜诱山南党项诸部及呆儿族八百户，尽叛契丹，阴附于己。”此外，辽国还干预西夏与北宋的议和。
二、御驾亲征
1044年，就与北宋的议和快要达成之时，西夏与契丹的矛盾却越来越尖锐。这年八月，西夏的第一批使者来到辽国，结果被辽兴宗扣押。第二批使者抵达辽国后，又被辽兴宗打了一顿。九月，辽兴宗在九十九泉集结军队，派皇太弟耶律重元、北院枢密使萧惠“将先锋兵西征”。到了十月，辽兴宗举行祭天地、射鬼箭的仪式，准备御驾亲征。
李元昊得到消息后，先后三次派出使者向辽国谢罪，“欲收叛党以献”。可是此时，辽兴宗率领十万大军已经抵达河曲。辽兴宗派北院枢密副使萧革去接待西夏的使者，得知“元昊亲率党项三部来”。被冲昏头脑的辽兴宗认为西夏已经屈服，所以提出只要李元昊服罪，就“许以自新”。此时，辽军深入西夏境内，其实已是强弩之末了。
三、河曲之战
原来，元昊一方面采取坚壁清野、诱敌深入的策略，连续三次向后撤退，“每退必赭其地，辽马无所食”；另一方面故意向辽国示弱，不断派出向辽兴宗求和，使其麻痹大意。之后，李元昊趁着辽军师老兵疲之际，对辽国大军发起了突袭，双方展开了一场激烈的战斗。此时，“辽之马益病，（西夏）因急攻之，（辽军）遂败，复攻南壁，兴宗大败”。
西夏的军队乘胜追击，杀“南枢王萧孝友砦，擒其鹘突姑驸马”，辽军损失惨重，辽兴宗险些被擒，只带领几名亲信狼狈而逃。之前李元昊抓住辽军将士，就会将其鼻子削去，此时伶官罗衣轻对辽兴宗说：“且观鼻在否？”辽兴宗勃然大怒，差点将罗衣轻杀死，幸亏太子求情。不过李元昊很聪明，趁机向辽国求和，双方这才罢兵。