一、迁居河西
鲜卑是一个非常古老的游牧民族，在匈奴衰落后，他们占据了匈奴的故地，并且迅速强大了起来。三国时期，鲜卑各部也开始向内地迁徙，从东到西都有他们的活动范围，而凉州也成为鲜卑内迁的一个重要地区，先后有十几个部落进入此地，其中最重要的一支就是秃发部。所谓“秃发”是音译，即后来的拓跋。
在公元三世纪初的时候，秃发部的首领秃发匹孤率领部族离开塞北的阴山地区，迁到了凉州的河西地区。当时，凉州还生活着许多少数民族，比如匈奴、卢水胡以及羌人，他们都被纳入了曹魏政权的统治之下，“部曲从事供职同于编户”。这些少数民族不仅要向朝廷缴纳赋税，还要从事繁重的劳役，另外还受到了歧视、压迫。
二、凉州之乱
西晋王朝建立后，对河西地区控制进一步加强，“分雍、凉、梁州置秦州”。269年，晋武帝司马炎任命灭蜀的功臣胡烈为秦州刺史。胡烈是安定人，出身将门，他的父亲是曹魏车骑将军胡遵。胡烈到任后，依然是武将的作风，以武力压制各民族的不满，结果酿成了起义！270年，秃发匹孤的四世孙秃发树机能起兵叛乱！
胡烈闻讯后，亲率军队前去镇压，结果在万斛堆之战中全军覆没，兵败身死。晋武帝闻讯后，先派扶风王司马亮，接着又派石鉴“行安西将军，都督秦州诸军事，讨树机能”。石鉴趁机公报私仇，让只有三百士兵的杜预前去出战，结果遭到了杜预的拒绝。西晋朝廷免去了杜预的职务，同时还发现石鉴虚报战功，也将他免职了。
三、九年战争
晋武帝只好换帅，“汝阴王骏为镇西大将军、都督雍凉二州诸军事”。战争仍在继续，善于用兵的秃发树机能转战金城，与当地的少数民族联合，杀死了凉州刺史牵弘，之后又击杀了新任的凉州刺史苏愉。277年，平西将军文鸯一度大破秃发树机能，但好景不长，秃发树机能很快就还以颜色，击杀凉州刺史杨欣，并且占领了武威。
晋武帝司马炎非常担忧，一度废寝忘食，因为蜀汉、东吴都未曾制造这么大的麻烦，“虽复吴蜀之寇，未尝至此”。司马炎甚至叹息道：“谁能为我讨此虏通凉州者乎？”群臣默然无语。不过西晋还是有名将的，279年马隆吸取前人的经验教训，利用八阵图与秃发树机能交战，最终取得了胜利，平定了这场凉州之乱。