一、被迫班师，幼子留守
刘裕原本打算在长安休整一段时间，然后继续北征，“经略赵、魏”。可是南方传来噩耗，“前将军刘穆之卒”。刘穆之相当于刘裕的“萧何”，刘裕虽然是权臣，但毕竟不是皇帝，他担心后方出现问题，于是在这年十二月率领主力部队班师回朝。不过，刘裕并没有放弃关中的想法，“以桂阳公义真为雍州刺史，镇长安，留腹心将佐以辅之”。
刘义真是刘裕的次子，根据史书的记载，他“美仪貌，神情秀彻”。但是刘裕生子比较晚，虽然刘义真排行第二，但他出生于407年，当时只有11岁，还是一个孩子，根本无法处理具体的军政事务。刘裕安排刘义真担任雍州刺史，只是让他做名义上的主将，实际上的工作则由几位心腹将领负责，但这个决定也是一个错误！
二、诸将不和，发生内讧
负责辅佐刘义真的主要有三个人，分别是安西长史王修、安西司马王镇恶以及安西中兵参军沈田子。三人之间矛盾重重，特别是王镇恶与沈田子的关系很差。沈田子认为在消灭后秦的过程中，自己的功劳要比王镇恶大，同时还瞧不起来自北方的王镇恶，甚至认为王镇恶会趁机作乱。418年，赫连勃勃的长子赫连璝率军向关中进军。
王镇恶认为沈田子“拥兵不进”，沈田子认为王镇恶想占据关中作乱，至此双方的矛盾非常尖锐。最后，沈田子与傅弘之设计，将王镇恶骗到傅弘之的营中，然后将其杀害。王修得知此事后，认为沈田子擅杀大将，于是“收杀田子于长安稿仓门外”。内讧还未结束，刘义真在身边侍从的鼓动下，又把王修给杀了，至此“人情离骇，无相统一”。
三、刘裕失策，赫连得计
在战争爆发前，王买德曾向大夏的赫连勃勃详细分析了当时的情况，并提出了相应的对策，“青泥、上洛，南师之冲要，宜置游兵断其去来之路。然后杜潼关，塞崤、陕，绝其水陆之道”，“义真独坐空城，逃窜无所，一旬之间必面缚麾下，所谓兵不血刃，不战而自定也”。赫连勃勃也是按照王买德德计划行动的，所以取得了胜利。
与此同时，刘裕的失误就比较多了，他首先安排小儿子坐镇长安，接着又任命了矛盾重重的将领们辅佐，由于内讧，导致数万精锐不战自溃。结果刘义真“单马而遁”，傅弘之、蒯恩、毛脩等人被俘，军队损失惨重。虽然刘裕派出了援军，但为时已晚，“赫连昌攻龄石及龙骧将军王敬于潼关之曹公故垒”，生擒了朱龄石。