一、后唐重臣
石敬瑭并非汉人，也是沙陀人，他的父亲名叫臬捩鸡，跟随李克用征战四方，官至洺州刺史。至于石敬瑭为何姓石，连史官也没有搞清楚这个问题，“不知其得姓之始也”。石敬瑭“沉厚寡言”，深受李嗣源的喜爱，“妻以女，是为永宁公主”。石敬瑭是后唐的一员猛将，在清平之战中，李存勖遭到后梁军队的阻截，石敬瑭“以十余骑横槊驰击，取之以旋”，结果一战成名。
在与后梁交战的过程中，石敬瑭多次营救岳父李嗣源，堪称是李嗣源的左膀右臂。926年，后唐发生兵变，哗变的士兵拥戴李嗣源为帝，但是李嗣源十分犹豫。此时石敬瑭劝说道：“岂有军变于外，上将独无事者乎？且犹豫者兵家大忌，不如速行。愿得骑兵三百先攻汴州，夷门天下之要害也，得之可以成事。”在石敬瑭的帮助下，李嗣源成为后唐的皇帝。
二、经营河东
927年，石敬瑭被封为宣武军节度使、侍卫亲军马步军总指挥使兼六军诸卫副使等职，是朝中的重臣。但此时天下的形势并不安定，特别是北方地区。于是石敬瑭临危受命，出任太原尹、北京留守、河东节度使。临行前，石敬瑭哭着对李嗣源说：“臣虽微怯，惟边事敢不尽其忠力，但臣远违玉阶，无以时申补报。”
李嗣源在位时期，石敬瑭应该是没有异心的，然而情况很快就发生了变化，他不得不重新审视自己的情况。933年十二月，李嗣源病死，他的儿子李从厚继承皇位。李从厚想削弱藩镇的势力，于是对凤翔、河东、成德、天雄四镇节度使进行易地调动，结果逼反了凤翔节度使李从珂。李从厚战败后逃出京城，半路上遇到了率军入京的石敬瑭。
三、被逼造反
石敬瑭分析了当时的形势，于是将李从厚幽禁起来，然后去向李从珂请功。李从珂即位后，虽然给石敬瑭加官进爵，但其实对他并不放心。石敬瑭小心谨慎，历经艰险终于回到了河东。为了试探李从珂对自己的态度，石敬瑭假意提出辞去马步兵总管的职务，并想离开河东，到别的地方任节度使。
朝中的一位大臣对李从珂说：“石敬瑭除亦叛，不除亦叛，不如先事图之。”于是李从珂下旨，“移授（石敬瑭）郓州节度使，进封赵国公，仍改扶天启运中正功臣”。此时的石敬瑭意识到上任就是死路一条，于是他在晋阳起兵叛乱。然而，以石敬瑭的力量根本不是李从珂的对手，所以他又向契丹求援，在耶律德光的帮助下，最终推翻了后唐，成为后晋的皇帝。