一、南北矛盾
明英宗在位时期，明朝与周边少数民族的关系非常紧张，主要是“南北矛盾”。北方的瓦剌逐渐崛起，其首领也先不断扩充势力，他派兵向西攻打哈密、沙州，向东胁迫兀良哈、女真等部。与此同时，也先还不断制造事端，与明朝发生争执，对此明朝采取姑息的政策，“所赐财物亦岁增”。也先贪得无厌，“复虚其数（指贡使）以冒廪饩”。
明朝的西南也不消停，麓川土司首领思任法不断派兵袭扰，他们的前锋军队甚至已渡过怒江、澜沧江，其统治区域已扩张到云南的腹地。原来在明朝初年，就与麓川发生冲突，思任法继任后，一方面派遣使者进京朝贡，另一方面厉兵秣马，四处对外用兵。此时的明朝面临着两个选择，是集中力量对付瓦剌，还是派出重兵征讨麓川。
二、三征麓川
明英宗在位初期，王振干预朝政，征讨麓川的决策是在他的影响下做出的。于是从正统六年开始，明朝开始调动大军，先后三次发动了对麓川的战争。首次征讨麓川的是在正统六年(1441年)，定西伯蒋贵、兵部尚书王骥率南京、湖广、四川、贵州等地15万军队，还征调了20余万的土司兵。
明军取胜后不久，思机发、思禄发“图恢复，据麓川，出兵侵挠”。于是在1443年5月，明英宗又派王骥、蒋贵率兵5万以及20余万土司兵第二次征讨麓川。经过几年的交战，明朝取得了胜利，大军班师回朝。可是事情仍然结束，正统十三年（1448年），王骥、宫聚奉命率军第三次征讨麓川，这才彻底结束麓川之乱。
三、损失惨重
为了应付麓川之役，明朝投入了重兵，先后动用官军30余万，土司军队70余万，总共达到百万，除此之外动用转运粮饷的士卒、民夫、官军有三百余万。根据明朝官员的统计，“麓川连年用兵，死者十七八。”明朝在财政上更是消耗巨大，“转饷半天下”，导致民穷财尽。另外，明朝调动全国各地的军队，导致北部边防空虚。
不过，麓川之役也有一定影响，在一定程度上巩固了明朝对云南的统治。但是明英宗、王振没有从全局的角度来考虑问题。对于明朝而言，当时最大的威胁不是远在万里之外的麓川，而是近在肘腋的瓦剌。明朝本来可以用剿抚并用的手段解决麓川问题，但却投入重兵，颇有因小失大的意思。对此，明朝史学家高岱认为这是“轻病重疗，举措大谬”。