一、李克用的养子
此人就是后唐明宗李嗣源！李嗣源原名邈佶烈，是沙陀人，他出身低微，甚至没有自己的姓氏。不过李嗣源善于骑射，且为人谨慎寡言，因此得到了李克用的赏识。后来，李克用将李嗣源收为养子，并且赐予姓名。在之后的岁月里，李嗣源跟随李克用平定黄巢起义，还在上源驿之变中救下李克用的性命。
李克用坐镇河东时，他麾下的蕃汉大将李存信，“每总兵征讨，师多不利”。于是李克用任命李嗣源作为副将，此后“所向克捷”。当时，李克用与后梁的朱温势同水火，双方不断爆发战争。在这个过程中，李克用身先士卒，率领五百骑兵组成的“横冲都”，打得后梁军队心惊胆战，“李横冲名重四方”。
二、后唐开国元勋
908年，李克用死后，世子李存勖继位。之后，河东与后梁之战的战争更加激烈。在夹城之战中，李嗣源“大破梁军，其功居最”；柏乡之战中，李嗣源“往来冲击，执讯获丑，不可胜计”；在戚城之战中，李嗣源“大破梁将戴思远于戚城，斩首二万级”。923年，李嗣源率军与后梁名将王彦章交战，将其生擒活捉。
还有一场战争值得一提，这就是发生在917年的幽州之战！当时，契丹皇帝耶律阿保机率领三十万大军攻打幽州，情况非常紧急。李嗣源主动请缨，于是李存勖派李存审、阎宝与李嗣源前去救援，后唐军队的兵力在七万人左右。在援救幽州的过程中，李嗣源率领骑兵“挺身入于敌阵，舞槌奋击，万众披靡，俄挟其队帅而还”，一举击破了契丹的三十万大军。
三、成为后唐皇帝
后唐庄宗李存勖灭掉后梁时，对李嗣源说道：“吾有天下，由公之血战也，当与公共之。”李嗣源可以说是后唐建立的第一功臣，可是他却受到了李存勖的猜忌，甚至险些被杀。926年，贝州发生兵变，后唐军队未能平定叛乱，于是李存勖启用李嗣源为将。可是没想到叛军却支持李嗣源。李嗣源原本没有称帝的打算，可是他还是被形势推上了历史的舞台。
此时的洛阳发生“兴教门之变”，后唐庄宗中箭身亡。同年四月，李嗣源进入洛阳，在李存勖的灵前即位，那一年他已经60岁了。李嗣源虽然目不识丁，但在位期间颇有作为，他深知自己能力有限，于是经常焚香祈祷，“愿上天早生圣人，与百姓为主”。