一、时来运转
第五琦，是长安人，在开元十四年（726年）通过明经考试进入官场。第五琦历任黄梅尉、杨子丞等低级官职，由于他性格刚直，先后三次被贬，担任青州从事、河南招讨判官等职。天宝初年，受到长官的牵连，第五琦再度被贬，担任须江县丞。当时的第五琦的顶头上司是太守贺兰进明，他对第五琦非常欣赏。
安史之乱爆发后，在贺兰进明的保举下，第五琦担任录事参军。之后，贺兰进明又采纳了第五琦的计策，收复了失陷的郡县。756年10月，贺兰进明派第五琦入朝奏事。第五琦见到唐肃宗后说道：“今之急在兵，兵强弱在赋，赋所出以江淮为渊。若假臣一职，请悉东南宝赀，飞饷函、洛，惟陛下命。”唐肃宗很高兴，当即任命第五琦为监察御史、句当江淮租庸使。
二、为国理财
不久，第五琦升官了，“迁司虞员外郎、河南等五道支度使”，“迁司金郎中，兼侍御史、诸道盐铁铸钱使”。758年，升任度支郎中、御史中丞的第五琦推出了“榷盐法”。唐朝在产盐区设置监院，对于食盐实行官方专卖，与此同时还提高食盐的价格，由每斗10文提高到110文。对于那些私自制盐、偷卖盐的行为予以严惩。
“榷盐法”的实行，极大地增加唐朝的财政收入，此后盐税成为唐朝重要的财政收入。同年七月，唐肃宗又采纳了第五琦的建议，铸造、发行乾元重宝。乾元重宝是一种虚值大钱，一个乾元重宝相当于十个开元通宝，朝廷可以从中获利。759年，第五琦出任宰相，不过很快就遭到了被贬，直到唐代宗时期，他才得到了启用。
三、背负恶名
765年三月，第五琦提出，“租庸使请一切并停，唯差判官一人巡官二人催遣”，得到了唐代宗的同意。五月，他又提出“税百姓田，十亩收其一”，也就是说每十亩田收取一亩田的粮食作为租税。这个税率实在是太高了，因为从汉文帝开始，基本上一直采用“三十税一”的政策。不过，唐代宗还是同意了。
第五琦的“什一税”给农民带来了沉重的负担，到了第二年，出现了“民苦其重，多流亡”的局面。唐代宗不得不在这年十一月宣布大赦、改元，并且废除“什一税”。第五琦的几项措施虽然缓解了唐朝的财政危机，但这建立在对百姓的残酷剥削之上，所以引发了人们的不满，王夫之说第五琦“恶逾于商鞅”。另外，第五琦还与宦官鱼朝恩的关系很好，这更让人们对他的人品感到不齿。782年，第五琦病死，终年71岁。