一、财政上的危机
汉武帝即位之初，他并不缺钱，这是因为经过几代皇帝的经营，特别是汉文帝、汉景帝，西汉的国库非常充裕，“国库之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”。然而，在汉武帝当政十几年后，国库的财富就被消耗殆尽了，西汉已经开始出现财政上的危机。
这主要与汉武帝的内外政策有关，虽然史书上没有明言，但我们依然可以从相关资料的记载上看出端倪。公元前130年，“通西南夷道”，在这个过程中，出现了“悉巴蜀租赋不足以更之”的情况。公元前127年，在修建朔方城时，“费数十百巨万，府库益虚”。公元前119年，卫青、霍去病大破匈奴，可是国库“财匮，战士颇不得禄”。
二、专卖与均输平准
不过，汉武帝很快就解决了财政上问题，他采取了一系列的措施，而且没有增加百姓的赋税，那么他是如何做到的呢？首先，汉武帝实行盐铁官营的政策。西汉初年，朝廷允许个人经营盐铁，从而产生了一大批豪商巨贾，影响着了朝廷的财政收入。公元前118年，出身盐铁商人的东郭咸阳、孔仅提出了盐铁官营的政策。
汉武帝当即批准了这项计划，在全国各地设置盐铁官，将盐铁的生产、销售完全控制在朝廷手中。在实行这项政策的当年，西汉就获得了大宗的收入，直接解决了征讨匈奴的经费问题。在这个前后，汉武帝还采纳了治粟都尉桑弘羊的建议，在全国范围内实行均输平准。所谓均输平准，就是国家通过调剂运输，从事商业活动，同时打击商人。
三、算缗与告缗
经过西汉初年的发展，全国各地都有不少富商大贾，汉武帝为了增加收入，又把目标对准了这些人。公元前119年，汉武帝颁布算缗、告缗令。所谓算缗，通俗而言就是向商人征收财产税，“率缗钱二千而一算”，也就是说每两千钱就要缴纳一百二十钱；至于手工业者，每四千钱缴纳一百二十钱；拥有车船的也要缴纳一百二十钱。
由于算缗的缴纳比例实在是太高，所以不少商人、手工业者都隐瞒自己的财产，于是汉武帝又通过“告缗”来打击他们。按照告缗令的规定，有能揭发者，将获得商人一半的财产作为奖励，结果告发之风在全国大兴。此外，汉武帝还通过酎金夺爵以及其他各种方式，来获取财富，最终解决了汉朝的财政危机。