一、发迹
陈汤字子公，是山阳瑕丘（山东兖州）人，他在少年时就很喜欢读书，“博达善属文”。不过，陈汤家境贫寒，靠借贷为生，让人觉得没有气节，所以不被州里的人所称道。后来，陈汤就到长安来求官，“得太官献食丞”。几年间，陈汤认识了富平侯张勃，两人结为好友，张勃对陈汤非常欣赏，后来就向汉元帝推荐了陈汤。
陈汤在候任期间，父亲病故了，他没有回乡奔丧，因此受到了弹劾，一度被逮捕下狱，还牵连到了张勃，导致张勃死后被谥为缪。后来几经周折，陈汤终于被任命为郎官。此后他多次主动请求出使外国，多年后才被任命为西域都护府的副校尉。陈汤“为人沉勇有大虑，多策谋，喜奇功”，他终于迎来了人生的转机！
二、立功
当时，匈奴的郅支单于横行西域，他多次攻打乌孙，又强迫大宛等国向其缴纳贡物。桀骜不驯的郅支单于还杀害了西汉的使者谷吉，公开向汉朝挑衅。陈汤认为，应该发兵征讨郅支单于，“彼亡则无所之，守则不足自保，千载之功可一朝而成也”。甘延寿虽然也表示同意，但他认为应该向皇帝请示。陈汤不为所动，他决定矫诏发兵！
陈汤调集“汉兵，胡兵合四万余人”，然后率领这支军队向郅支单于发起突袭。郅支单于认为“汉兵远来，不能久攻”，于是决定坚守。但陈汤早就有了准备，他命人用箭仰射城上守军，“射中单于鼻，诸夫人颇死”。经过一番血战，汉军在夜间攻破城池，郅支单于重伤而死，“凡斩阏氏、太子、名王以下千五百一十八级，生虏百四十五人，降虏千余人”。
三、被贬
陈汤等人虽然立下了战功，但毕竟没有提前请示皇帝，所以遭到了朝中一些人的嫉恨，比如宦官石显、丞相匡衡。两人认为“延寿、汤擅兴师矫制，幸得不诛，如复加爵土，则后奉使者争欲乘危徼幸，生事于蛮夷，为国招难，渐不可开”。经过一番讨论，陈汤还是被授予了官爵，可是他依然受到匡衡等人的排挤。
汉成帝即位后，匡衡又弹劾陈汤，说他“不正身以先下，而盗所收康居财物”。于是，汉成帝免去了陈汤的官职。后来，陈汤认为说康居王送到汉朝来的王子不是真正的王子，这件事引发了争议，陈汤“夺爵为士伍”。之后，陈汤几度沉浮，但他又得罪了成都侯王商，导致他遭到朝臣的攻击，最终被流放到了外地。直到汉哀帝时期，陈汤才返回长安，最后病死。