一、天朝开始崩溃
清朝乾隆年间，英国使者马戛尔尼来华，双方就曾在觐见礼仪上产生了激烈地争论，最后采取了妥协的方式。嘉庆年间，英国使者阿美士德再度来华，他拒绝向嘉庆帝下跪，结果双方不欢而散。双方之所以会产生争论，主要是因为双方的理念不同。乾隆帝、嘉庆帝认为英国使者是来朝贡的，而英国人则认为是来访问、谈判的外交使者。
天朝的崩溃是从鸦片战争开始。英国人用坚船利炮打开了中国的大门，清朝被迫在《南京条约》上签字。在清朝的官员看来，割地、赔款不算丢人，“夷妇与大皇帝并书”才是最让人难以接受的，堂堂天朝的皇帝，怎么能与英国的“夷妇”写在一起呢？到了第二次鸦片战争，清朝又被迫同意外国公使进驻北京，觐见皇帝时也不用下跪。
二、接连丢掉藩属
朝贡关系是维系天朝的核心，就在清朝在受到西方侵略的同时，藩属国也遭到了威胁。1875年，日本向琉球发出警告，今后禁止向清朝朝贡，禁止接受清朝的册封，禁止使用清朝的年号。琉球不肯这么做，不断派人向清朝求援，甚至在被日本吞并后，一些琉球人仍然向清朝递呈请愿书，但是清朝最终未能让琉球复国。
接着是东南亚的越南、缅甸，他们分别遭到了法国、英国的侵略。越南、缅甸也曾向清朝求援，清朝在1883年派兵进入越南，并与法国爆发了中法战争。清朝虽然取胜，但却畏惧退让，与法国签订《中法新约》，承认越南是法国的殖民地。1886年，清朝与英国签订条约，虽然英国允许缅甸向清朝朝贡，但实际上缅甸已经成为英国的殖民地。
三、天朝彻底瓦解
天朝已经开始崩溃，但还没有最终瓦解，因为清朝还有一个非常重要的藩属国，它就是朝鲜。1636年，皇太极称帝，改国号为清。同年十一月，他亲率大军征讨朝鲜。第二年正月，朝鲜国王向清朝称臣纳贡，自此朝鲜就成为了清朝的藩属国，而且是第一个。清朝末年，接二连三地丢掉藩属国，但清朝统治者对朝鲜极为重视，甚至派兵干预。
1882年，朝鲜爆发“壬午军乱”，清朝派兵将大院君逮捕囚禁。两年后，朝鲜又爆发了“甲申政变”，亲日的开化派掌权。坐镇朝鲜的袁世凯果断干预，用武力镇压了这场政变。然而到了1894年，日本挑起了甲午战争，清朝最终战败，被迫签订了《马关条约》。至此，清朝失去了最为重要的藩属国，虽然还有一些小的朝贡国，但此时天朝的朝贡体系已经彻底瓦解。