土木堡之变是指明英宗朱祁镇北征瓦拉1449年(明正统十四年)的惨败。土木堡是中国河北省张家口市怀来县境内的一座城堡。土木堡位于居庸关至大同长城一线内侧，是长城防御系统的一部分。正统十四年六月，瓦拉首领也大举进兵明境。在宦官王震的鼓励下，明英宗朱祁镇命令皇帝的弟弟朱祁钰在7月份留下来，率领军队出征。由于组织不当，所有军政事务都由王震专断，文武大臣不得参与军政事务。19日出居庸关，过怀来，到宣府。
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8月1日，明军进入大同。在没有对抗的情况下，守卫太监郭敬的报告也首先主动北撤，以引诱明军深入。王震看到瓦拉军北撤，仍坚持北进。闻到前方惨败后，惊慌撤退决定回师。本来想让英宗在退兵时经过家乡蔚州“幸运”，展现威风；又怕大军损坏他的田园庄稼，所以行军路线屡变，导致士兵疲惫不堪。兵部尚书匡为了保证安全，一再要求进入庸关，但王震不允许。后勤部门不断退到土木堡时，王震下令移营就水，饥渴的士兵一哄而起，奔向河边人马失序，瓦拉军趁机发动攻势。明军不得不匆匆应战。军队死亡惨重。王震被杀，英宗先被俘。兵部尚书匡正、户部尚书王佐等66名大臣被杀。历史上被称为“土木之变”，也被称为“土木堡之变”。
土木工程变更后，明英宗成为瓦拉军队的囚犯。出生于二线部队的于谦同文武官员、内外部长朱祁钰为皇帝，重建了明朝的政治核心。1450年（明景泰元年）回到明英宗，1457年，徐有贞、曹吉祥、石亨等英宗复辟。
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在太祖和成祖时代，明朝军队的领导一直掌握在将军手中，但在英宗时代，新兴的太监力量开始干预军队领导。因此，武官集团精心策划了土木堡变革的大阴谋。在军队撤退的关键时刻，原定接待的总兵杨洪失踪，最终导致土木堡惨败。王振身败名裂，从此太监集团再也不敢直接领军，即使刘瑾、魏忠贤权势滔天，也没有亲自带兵。文官集团在打击宦官集团的同时，也遭到了沉重的打击。随行的50多名高级文官，如兵部尚书匡野、户部尚书王佐、侍郎丁明、王永和、内阁成员曹鼎、张毅等，被瓦刺杀。自三杨辅政以来，文官集团蓬勃发展的局面受到严重打击。
相反，武官集团在这场惨败中获得了很多好处。不仅杨洪没有被追究责任，反而被封为侯爵。他死后，他追了颍国公，并死于武相。在土木堡变革前的仁宗和宣宗时期，没有一个武官被封杀。土木堡变革后的景帝至宪宗时期，武将大幅增长，石亨、朱勇先后晋封国公。
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然而，从长远来看，武官集团的戏剧完全使皇帝失去了对他们的信任。从那时起，明朝君主改变了朱元璋制定的文武平衡国家政策，改为模仿宋朝的高贵和低贵，用文官监视将军。经过几十年皇权、文官、太监的共同打压，武官集团衰落“正德以来，军职冒滥，为世轻”。内部科，外部监军，督抚，叠相弹压，五军府如赘疣，本帅如走卒。总兵官领冕于兵部，均为，间为长鞠，即非礼。”