明末，明军、清军和李自成率领的大顺军队竞争激烈。一方面，明朝统治者要应付占领东北的满洲铁骑，另一方面，他们要在中原与农民起义军作战。
1644年3月，明崇祯皇帝朱由检调到山海关外抵抗清军的吴三桂率军入京，清军趁此机会占领了明朝关外的全部土地。与此同时，李自成率领的大顺农民起义军攻占了明都北京，推翻了明朝的统治。战局发生了实质性的变化，明、清、大顺的三方竞争变成了清、大顺的直接战争。四月初九，清廷摄政王多尔根率领10万军挥南下攻明。11日，清军抵达辽河，得知大顺农民起义军已占领北京。多尔根召集众将讨论，明降将洪承类认为，他应该出其不意地接近北京的蓟州和密云，赶往北京，在大顺站稳脚跟前攻占世界。采纳了他的建议。
占领北京后，李自成仍然把战略重点放在与明的战争上，对清军重视不够。此时，山海关作为切断两方清理、顺畅的屏障，显得尤为重要。山海关作为明长城东段的重要关口，是连接冀辽咽喉的地方。关城靠燕山山脉，南至渤海之滨，城墙高耸，属于易守难攻的要塞。为争夺山海关，清军曾与明军作战十多年，始终未能突破。宁远总兵吴三桂从关外赶回保卫京师，3月下旬抵达玉田时，得知北京已被大顺军攻占，随后撤军驻扎在山海关。李自成攻占北京后，派居庸降将唐通率部到招降吴三桂和山海关总兵高第。吴三桂准备投奔大顺。4月初，吴三桂得知大顺军在北京逮捕并折磨父亲吴翔并拘留家属后，赶走了唐通，部署了防御工事，并要求清军和士兵进攻大顺。
4月13日，李自成亲自率领6万大军攻打山海关。但他还是想招降吴三桂，所以行动迟缓。15日，多尔根率领的清军抵达翁后所(今辽宁阜新)，收到吴三桂的信，立即改变行军路线，日夜前往山海关。21日上午，李自成率军抵达山海关城下。当时山海关守军远远超过大顺军。吴三桂布派兵马防御设置城市防御，亲自带领主力在城外石河列战。李自成兵力不足，以远兵攻坚城，一开始就处于劣势。大顺军从东、北、西三方发动全面进攻。与此同时，唐通率军迂回一片石(今辽宁绥中李家台鳗)，切断了吴三桂的退路。经过一天一夜的激战，吴军濒临崩溃。二十一日晚，多尔根率领的清军抵达关外威远城，击败唐通部队后，静观其变，准备坐收渔翁之利。二十二日上午，吴三桂向清剃发称臣，并打开山海关城门。当风沙弥漫时，清军突然被杀。大顺军措手不及，阵脚大乱。虽然他们努力抵抗，但他们最终一个接一个地失败了。李自成带领军队边战边退，从水平(今河北卢龙)退到北京。29日，李自成率军匆匆撤出西部。多尔根命令吴三桂追击，亲自带领清军进入北京。
为何李自成在攻打山海关时遭遇惨败？
当得知吴三桂拒绝投降时，李自成召集众将讨论对策，认为应征抚兼施。但李自成出兵不够快，唐通一再求助，李自成才于4月13日率兵6万攻打山海关。他对山海关的情况了解不够，驻扎在山海关的兵力远远超过李自成率领的兵力。而且李自成对关外的清军不够警惕，没想到清军能迅速入关。可见，大顺众攻占北京后，会骄傲自满，开始腐化，导致大顺政权的崩溃。
为何说吴三桂是“冲冠一怒为红颜”？
占领北京后，李自成派人招降吴三桂。经过反复考虑，吴三桂决定归顺大顺，随后率军入京。当他到达永平西沙河驿时，他遇到了逃离首都的家人，得知他的父亲吴翔在首都被农民军严重折磨，他的妾陈圆圆也被占领了。于是他改变路线返回山海关，以为崇祯皇帝复仇的口号，拒绝投降李自成。回到山海关后，他首先袭击了唐通率领的部队，占领了山海关，安排了防御系统。之后，他写信给清摄政王多尔根，邀请他入关攻打李自成。
在这场战争中，清朝摄政王多尔根善于抓住战斗机，利用矛盾，采取正确的战术，一举获胜，为清军进入中原，统一中国奠定了基础。