一、重用外戚
众所周知，西汉的江山是被外戚王莽篡夺的，而汉宣帝的最大错误就是重用外戚！西汉初年，曾经出现吕氏外戚专权的情况，后来的皇帝虽然也任用外戚，但都比较谨慎。汉武帝虽然重用卫青、霍去病、李广利等人，但他们的权势并没有维持太久，卫青的子孙们甚至惨遭屠戮。换言之，在汉宣帝之前，外戚干预政治的情况并不多见。
汉宣帝亲政后，情况发生了变化，外戚的地位更高，享有的特权、赏赐也更多，而且更够名正言顺地干预朝政，权势甚至超越丞相。史良娣是汉宣帝的祖母，史家的在宣帝时受到重用，四人被封为侯，其中史高官至大司马车骑将军，史丹官至左将军；王夫人是宣帝的母亲，家中有两人官至大司马、丞相；许皇后、王皇后的家人也受到了汉宣帝的重用。
二、培植亲信
汉宣帝不仅重用妻子的娘家人，还重用了祖母、母亲的家人，所以在宣帝统治时期，外戚的权势发生了巨大的变化。许广汉是许皇后的父亲，他的新宅落成时，身为百官之首的丞相居然率领朝中大小官员亲往祝贺。无论是史家、王家，还是许家，这些外戚才能平庸，但却得到了皇帝的重用，这到底是为什么呢？
其实第一个原因很简单，那就是汉宣帝在培植自己的力量！汉宣帝自幼成长于民间，在朝中没有什么影响力，后被霍光拥立为皇帝。汉宣帝对霍光十分敬畏，身边的官员、侍从都是霍光的人，即使在霍光死后的一段时间里也是这样。为了除掉霍氏集团，汉宣帝只能依靠自己的亲人，也就是这些外戚们，所以才对他们委以重任。
三、中朝崛起
西汉前期，中官的地位很低，外戚们并不愿意出任这些职务。丞相的地位虽然尊贵，但与皇帝经常发生冲突。特别是汉武帝时期，丞相田蚡推荐的官员过多，引发了汉武帝的不满。汉武帝为了削弱丞相的权力，开始设置中朝官，逐渐形成了“中朝决策，外朝执行”的政治格局。汉武帝死后，霍光以大司马大将军的身份，执掌朝政，地位远在丞相之上。
中朝官不仅地位尊贵，而且能够出入宫廷，参与决策，且深受皇帝的信任，外戚们自然愿意担任这样的官职。从汉宣帝开始，中朝官一直由外戚来担任，这样一来，外戚的权势迅速膨胀，权力越来越大。汉宣帝死后，他的儿孙们延续了外戚担任中朝官，辅佐朝政的习惯，最终导致汉朝江山易主。